무릎 연골 손상 증상 및 원인 치료 방법

무릎 연골 손상의 대표적인 증상과 연골 손상이 발생하는 원인, 상태에 따른 치료 방법을 알아본다. 그리고 연골 손상 예방법과 사후 관리 노하우까지 살펴본다.

무릎 연골 손상의 대표적인 증상

무릎 연골이 손상되었을 때 가장 먼저 나타나는 증상은 통증이다. 특히 계단을 오르내리거나 무릎을 굽히고 펼 때 통증이 심해지는 경우가 많다. 이어서 관절 부위에 부기나 열감이 나타날 수 있으며, 무릎이 '딱' 하고 걸리는 느낌이 들거나 움직일 때 삐걱거리는 소리가 발생하기도 한다.

심할 경우에는 관절의 움직임이 제한되어 무릎을 완전히 펴거나 구부리기 어려워지고, 무릎 주변 근육이 약화되며 걷거나 앉았다 일어나는 동작이 불편해질 수 있다. 이러한 증상이 지속된다면 연골 손상을 의심해야 한다.

무릎 연골 손상이 발생하는 원인

무릎 연골 손상의 원인은 크게 외상, 퇴행성 변화, 생활습관 등 세 가지로 나눌 수 있다.

첫째, 스포츠 활동 중의 부상이 대표적이다. 축구, 농구, 테니스 등 격한 운동 중 급작스러운 방향 전환이나 착지 시 무릎에 강한 압력이 가해지면서 연골이 찢어질 수 있다. 젊은 층에서 많이 발생하는 유형이다.

둘째, 노화로 인한 퇴행성 변화가 있다. 나이가 들수록 연골은 마모되고 탄력을 잃는다. 특히 50대 이상에서 퇴행성 관절염과 연관되어 연골 손상이 빈번하게 나타난다.

셋째, 비만은 무릎에 지속적인 부담을 주어 연골 마모를 가속화시킨다. 무리한 운동, 장시간 무릎을 꿇는 습관, 잘못된 자세 등도 연골 손상의 원인이 될 수 있다.

또한, 과거 무릎 부상이 있었거나 가족력이 있는 경우에도 연골 손상의 가능성이 높아진다.

무릎 연골 손상의 치료는 상태에 따라 달라진다

무릎 연골 손상의 치료는 손상 정도와 환자의 상태에 따라 비수술적 치료부터 수술적 치료까지 다양하게 적용된다.

경미한 손상의 경우에는 RICE 요법(휴식, 냉찜질, 압박, 거상)과 함께 물리치료를 통해 통증을 완화하고 회복을 도울 수 있다.

또한 비스테로이드성 소염제(NSAIDs)나 히알루론산 주사 등을 통해 연골의 마찰을 줄이고 염증을 조절할 수 있다.

보존적 치료에도 효과가 없거나 연골이 광범위하게 손상된 경우, 관절내시경을 통한 연골 절제술 또는 봉합술이 시행된다. 젊은 환자의 경우에는 자가 연골을 채취하여 손상 부위에 이식하는 연골 이식술도 고려된다. 퇴행성 손상이 심해 일상생활이 어려울 경우에는 인공관절 수술이 최종 선택이 된다.

회복기에는 재활운동이 필수이며, 허벅지 근육 강화를 위한 대퇴사두근 운동, 수중 재활운동, 저강도 자전거 운동 등이 포함된다.

연골 손상 예방과 사후 관리는 꾸준함이 핵심이다

무릎 연골 손상은 재발 위험이 높기 때문에 치료 후에도 철저한 관리가 필요하다. 가장 중요한 것은 체중 조절이다. 정상 체중을 유지하면 무릎 관절에 가해지는 하중을 줄일 수 있다.

운동 전후에는 반드시 스트레칭을 실시하고, 충격 흡수가 뛰어난 신발을 착용해야 한다. 무릎에 부담을 줄 수 있는 동작(무릎 꿇기, 계단 내려가기, 점프 등)은 피하는 것이 좋다. 또한, 관절에 무리를 주지 않는 운동으로는 수영, 실내 자전거, 가벼운 요가 등이 추천된다.

정기적인 진료를 통해 무릎 상태를 체크하고, 필요시 재활 치료를 병행하는 것도 중요하다. 무릎 보호대는 상황에 따라 착용이 필요하나, 지나치게 의존하면 오히려 근육 약화를 초래할 수 있으므로 주의가 필요하다.

결론

무릎 연골 손상은 초기에 대응할수록 치료 효과가 높고 회복 속도도 빠르다. 증상이 가볍더라도 무시하지 말고 정형외과 전문의의 정확한 진단을 받는 것이 중요하다. 무릎 건강은 단기간에 회복되는 문제가 아니며, 올바른 습관과 꾸준한 관리가 무엇보다 중요하다.

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